Como Manuel Ansede explica para a Matéria em seu artigo, a temperatura e a pressão extremamente altas dentro de uma estrela fazem com que os átomos de hidrogênio se fundam, formando primeiro hélio e depois elementos mais pesados, até atingirem um limite: átomos de ferro são os átomos mais pesados que podem ser gerados dentro de uma estrela. A partir daí, elementos ainda mais pesados — como ouro ou urânio — são gerados em eventos cósmicos catastróficos, como explosões de supernovas ou colisões de estrelas de nêutrons.
De acordo com essa teoria, antes de colapsarem em uma supernova, estrelas massivas — pelo menos oito vezes mais massivas que o Sol — são como uma cebola cósmica : os elementos químicos são agrupados em camadas, do hidrogênio na parte externa ao ferro na parte interna.
Mas essas cebolas cósmicas eram apenas modelos teóricos. As camadas internas de uma estrela nunca haviam sido vistas antes, até que os cientistas por trás da descoberta mais importante desta semana, publicada na revista Nature , o fizeram . Normalmente, mesmo quando uma estrela explode e vemos uma supernova, as camadas externas de hidrogênio e hélio ainda estão lá, como uma capa que esconde o interior. Ocasionalmente, as supernovas desprendem as camadas externas.
Mas no caso extraordinário da supernova SN 2021yfj, Steve Schulze — autor do estudo publicado recentemente — e sua equipe não conseguiam acreditar no que o telescópio havia capturado: "No início, não sabíamos que tínhamos descoberto uma estrela reduzida ao osso. Fiquei atônito", disse Schulze ao meu colega Ansede, que também conversou com outros especialistas de fora da pesquisa para entender o significado e as implicações dessa descoberta incomum:
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