Saudações! Sou Francisco Doménech, e esta é a newsletter Matéria, a seção de ciência do EL PAÍS. Embora esta semana tenhamos nos sentido um pouco como a seção de engenharia. Por exemplo, meu colega Miguel Ángel Criado, em uma de suas belas histórias sobre animais ( A Última Manada de Bisões Verdeja as Pradarias Americanas ), prestou homenagem ao que considera os verdadeiros engenheiros da paisagem natural: grandes herbívoros como bisões e elefantes. Assim como o conhecimento dos engenheiros humanos sustenta pontes, Criado nos diz que, sem a presença desses animais, as paisagens e os ecossistemas que eles moldam enquanto pastam entrariam em colapso.
Isso vem acontecendo nos Estados Unidos, onde as fabulosas pradarias das Grandes Planícies, na região central do país, estão desaparecendo a um ritmo alarmante: devido, entre outras coisas, à perda de biodiversidade e também à perda da capacidade do ambiente natural de capturar o excesso de CO₂ que os humanos estão emitindo da atmosfera. Em outras palavras: "Adeus, vastas pradarias americanas; olá, mais aquecimento global."
De fato, dois jornalistas do Centro-Oeste americano acabaram de publicar Sea of Grass este ano — se fosse publicado em espanhol, seria Mar de Hierba (Mar de Relva ), como aquele melodrama de faroeste estrelado por Katharine Hepburn e Spencer Tracy . Em seu novo livro, Dave Hage e Josephine Marcotty contam a história dessas pradarias americanas, denunciam como a agricultura intensiva as está eliminando e pedem a proteção desses ecossistemas, maravilhas naturais cuja importância eles comparam à das florestas tropicais. Para acompanhar esse apelo, recomendo um dos sucessos musicais de 2024: Right Back to It , cantada por Waxahatchee e MJ Lenderman, inspirada na tradição dos duetos de música country .
Mas antes que a agricultura intensiva devastasse vastas extensões de pastagens, eles já estavam empobrecendo. A razão para isso foi a caça indiscriminada do bisão-americano ( Bison bison), que quase o levou à extinção no início do século XX. O último rebanho sobreviveu no Parque Nacional de Yellowstone e agora soma quase 4.000 bisões. Parece muito para um rebanho, mas é pequeno comparado aos rebanhos de quilômetros de extensão que pastavam nas planícies norte-americanas até o início da conquista do Extremo Oeste.
Podemos pensar que esses enormes grupos de herbívoros de grande porte não deixam a grama crescer por onde andam. Mas um estudo recém-publicado na revista Science prova o contrário, estudando o grande rebanho de Yellowstone:
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