Como um candidato ateu sobreviveu a intensos ataques religiosos de extrema-direita

De acusações de promoção do satanismo a manobras políticas na igreja, Neil Polzin enfrentou inúmeras táticas da guerra cultural — e ainda assim prevaleceu em Covina, Califórnia.

Costumo publicar muito aqui sobre autoridades eleitas nos níveis estadual e federal, mas é sempre bom lembrar que a maioria dos cargos eletivos são em nível local, ocupados por pessoas da sua comunidade, e são esses cargos que têm o impacto mais direto na sua vida.

Há alguns anos, um amigo meu, Neil Polzin , decidiu dar esse salto.

Conheci Neil quando trabalhávamos juntos no conselho da Aliança Estudantil Secular, décadas atrás, mas seu ativismo não parou por aí. Ele era um Escoteiro Águia, e quando perdeu o emprego em um acampamento de verão ligado aos Escoteiros por ser assumidamente não religioso, decidiu tornar pública a discriminação sofrida e chamar a atenção para a causa. Ele também foi presidente do conselho do Camp Quest e diretor do Camp Omni. , dois acampamentos de verão voltados para filhos de pais não religiosos. Além disso, ele é uma pessoa realmente decente, com valores fantásticos.

Após a eleição de Donald Trump em 2016 , Neil sabia que queria se envolver mais na política, especialmente porque o conselho municipal de sua cidade, Covina, na Califórnia, era liderado por cristãos conservadores. Então, ele começou a se manifestar em reuniões públicas. Ele contestava quaisquer violações constitucionais que testemunhava. Logo depois, candidatou-se a uma vaga no conselho... e perdeu . Mas aprendeu com seus erros. E em 2022, quando viu uma vaga para Tesoureiro Municipal, candidatou-se ao cargo — contra um republicano que já estava em seu segundo mandato — e venceu. .

Ele já teve quatro anos para lutar pelos contribuintes de sua cidade e incentivar a responsabilidade fiscal em todos os setores. Eu diria que ele é uma ilha de sanidade em um oceano de besteiras conservadoras, o que torna seu papel ainda mais vital. Ele decidiu concorrer a mais um mandato este ano, e sua eleição ocorreu no mesmo dia em que outros cargos importantes na Califórnia realizaram suas primárias.

Desta vez, porém, as pessoas que se opunham a ele tentaram fazer da religião uma questão central na campanha... embora a religião não tenha nada a ver com o cargo que Neil ocupa. E fizeram isso por meio de um comitê de ação política externo e de uma igreja local.

O comitê de ação política externo decidiu criar um escândalo onde não havia nenhum.

No ano passado, houve uma controvérsia local porque uma igreja cristã alugou um espaço para reuniões em um distrito escolar. Isso por si só é legal e aceitável, desde que a igreja cumpra as normas do distrito. Mas havia motivos para acreditar que não estavam cumprindo. Eles estavam deixando itens armazenados no prédio, acessando o prédio fora dos horários de aluguel estipulados, violando as normas de segurança contra incêndio ao bloquear o acesso a alarmes e saídas de emergência e tentando levar outros visitantes do prédio escolar para participar de seus cultos. Tudo isso violou o contrato.

Neil, como cidadão comum, comunicou suas preocupações às autoridades distritais ao longo de vários meses, solicitando registros públicos e instando o distrito a seguir suas próprias políticas.

Ele chegou a mencionar que pagaria com prazer os custos de aluguel de qualquer organização inclusiva LGBTQ que quisesse se beneficiar das políticas aparentemente frouxas do distrito.

Acontece que o Templo Satânico estava muito interessado em lançar um clube satânico extracurricular no distrito.

Isso não deveria ser controverso (Captura de tela via WMC )

Assim, em outro e-mail enviado a funcionários do distrito em abril passado, Neil adotou uma abordagem mais passivo-agressiva, atuando como uma espécie de mediador entre os funcionários do distrito e a liderança do Templo Satânico.

Eu lhes informei [ao Templo Satânico] sobre a sua receptividade a grupos que alugam o espaço e ofereci-me para patrocinar e arcar com os custos para que um grupo inclusivo utilize o local. O Templo Satânico demonstrou grande interesse em começar a utilizar as instalações para reuniões imediatamente , incluindo a mesma possibilidade de exibir banners e outros materiais promocionais no campus durante o período de locação, conforme documentei que vocês permitem para outros grupos.

…

Por favor, mantenha-me informado sobre a melhor forma de efetuar o pagamento pelas horas solicitadas, assim que forem reservadas . Novamente, terei prazer em arcar com os custos da sala multiuso nas noites de sábado, ou de qualquer uma das salas de aula próximas nas manhãs de domingo.

Lindo. Perfeito. Adorei.

Foi uma atitude perfeitamente generosa e nada controversa, já que os distritos escolares que permitem que grupos externos aluguem espaço não podem discriminar com base na religião.

Mas, indo direto ao ponto: nada disso tinha a ver com o emprego dele no governo. (Também gostaria de lembrar que o Templo Satânico não acredita em Satanás, nem doutrina estudantes. Os clubes são apenas maneiras para as crianças aproveitarem arte, ciência e artesanato.)

Mas um grupo de ação política de direita, o "Women Against Abuse PAC", logo enviou correspondências aos eleitores tentando associar Neil àqueles satanistas malignos . (Informações pessoais foram omitidas na imagem abaixo.)

O panfleto, que tirou completamente os e-mails dele do contexto, dizia que Neil "exigia" a abertura desse clube no distrito, o que ele não estava fazendo. Dizia também que ele se ofereceu para pagar satanistas para "recrutarem nossos jovens no ensino médio local", o que não condiz com o funcionamento do grupo. (Os críticos devem estar pensando em cristãos.) Além disso, incluía uma imagem aleatória de um homem mais velho e um menino mais novo com chifres vermelhos (?!?)…

Uma coisa ridícula. Mais tarde, Neil publicou a conversa completa entre ele e os funcionários do distrito em seu site de campanha para quem quisesse ver o quadro completo.

Mas não parou por aí.

O verso do panfleto sugeria que ele seguia garotas adolescentes que não conhecia no Instagram. O panfleto destacava palavras que um "pai preocupado" expressou em uma reunião do conselho municipal: "Perturbador" e "inapropriado".

Neil também tinha uma explicação para isso: quando lançou sua campanha de reeleição, sua equipe fez um trabalho básico de mídia social:

No início da campanha, os voluntários que ajudavam a configurar a conta foram instruídos a seguir pessoas que já interagiam com contas relacionadas à política de Covina e organizações comunitárias . À medida que a conta crescia, o Instagram também recomendou outras contas locais conectadas por meio de seguidores e engajamento mútuos , incluindo a atividade em torno do vídeo "Good Company" de 9 de fevereiro, que recebeu mais de 100.000 visualizações. Algumas dessas contas sugeridas foram seguidas como parte desse esforço inicial para construir visibilidade local .

Em nenhum momento houve assédio a menores, nem qualquer intenção ou comportamento inadequado. Tratava-se de pedidos para seguir no Instagram, não de comunicação ou de seguir fisicamente alguém. A conta foi usada apenas para fins de campanha, e as mensagens se limitam a atividades normais de campanha, como coordenar a entrega de placas de jardim.

O Instagram não identifica publicamente as contas por idade, e muitas contas não identificam claramente quem as opera ou incluem uma foto. Após a preocupação ser levantada, revisei a atividade da conta e convidei qualquer pessoa com preocupações específicas a entrar em contato comigo diretamente para que as contas pudessem ser removidas ou bloqueadas, se necessário.

As proteções da conta para adolescentes também limitam interações não solicitadas com menores, e não há evidências de comunicação inadequada por parte da conta . Além disso, removi todos os outros administradores da página, deixando apenas eu, para evitar qualquer erro ou descuido futuro.

O que está sendo retratado como algo sinistro tem uma explicação simples, baseada em como as campanhas de mídia social geralmente constroem visibilidade e conexões locais ao iniciar uma nova conta.

Então… nada de suspeito. Aliás, eu recebo recomendações semelhantes para seguir contas no Instagram e no TikTok — é praticamente impossível verificar todo mundo do outro lado, e se você é uma campanha que busca apenas engajamento com pessoas que pensam como você, é mais fácil clicar em seguir todo mundo que te recomendam.

Mas não era apenas o panfleto que preocupava. Havia uma igreja local dando apoio ao seu oponente, TJ Nass .

Durante um culto na Igreja Hearts On Fire em março, o pastor chamou Nass ao palco para que todos soubessem que ele estava concorrendo a um cargo público e que merecia orações. O pastor insinuou que os membros da igreja deveriam votar nele, em violação direta da Emenda Johnson (atualmente ineficaz).

Mais tarde, durante seu sermão, esse pastor disse: "Estamos orando para que esse irmão [TJ Nass] seja eleito tesoureiro do condado — que seja uma bênção, que seja usado por Deus."

Essas são eleições locais onde algumas centenas de votos podem mudar tudo, então havia uma preocupação séria sobre como aquele panfleto e o apoio da igreja afetariam a disputa. Mesmo que Neil, como tesoureiro, estivesse fazendo um excelente trabalho em todos os aspectos.

Apesar de todas as tentativas de influenciar a votação em outra direção, Neil venceu a reeleição.

Ele não apenas conquistou uma vitória apertada; obteve mais votos e uma margem de vitória maior do que em 2022. A eleição ainda não foi oficialmente declarada, mas essa vantagem parece insuperável, considerando a quantidade de votos que ainda podem ser contabilizados.

Neil declarou vitória (não oficial) alguns dias após o término da eleição.

Perguntei-lhe ontem como se sentia em relação à superação desses obstáculos. Ele observou que os mesmos debates que vemos sobre o nacionalismo cristão em maior escala também estão presentes na política local, mas a razão pela qual não foi vítima desses ataques da direita foi porque tinha contato pessoal com muitos de seus eleitores.

E quando esses eleitores viram o folheto, a estratégia do comitê de ação política saiu pela culatra.

Tive a "sorte" de ser uma campanha feita por pessoas, e a essa altura eu já tinha batido em milhares de portas. Ter essas conversas individuais realmente torna mais difícil para alguém aceitar um panfleto como esse sem questionar.

O que ficou claro é que isso também mobilizou muita gente . As cédulas começaram a chegar às caixas de correio nos primeiros dias de maio, por volta de 1º e 2 de maio. O material de campanha chegou no fim de semana seguinte, na véspera do Dia das Mães. A semana seguinte foi a mais movimentada em termos de pedidos de placas de campanha para jardins, de toda a campanha eleitoral. As visitas de campanha subsequentes também foram as maiores. Ouvi de muitas pessoas que elas sabiam que havia uma eleição local acontecendo, mas ver algo tão exagerado fez com que prestassem mais atenção. Entre o tom do ataque e os esforços que o comitê de ação política fez para esconder seus financiadores e apoiadores, ficou claro para muitos eleitores qual lado eles queriam apoiar.

Agora que a poeira baixou na contagem dos votos, parece que esses esforços extras fizeram uma diferença real. Com base nos registros eleitorais de Covina que possuo há décadas, este parece ser o maior número de votos já recebido por um candidato em qualquer eleição em Covina.

É realmente uma vitória incrível — e espero que seja um ponto de partida para outros candidatos no futuro. Há inúmeras histórias de religião infiltrando a política de Covina que eu não mencionei neste texto, mas isso não mudará a menos que pessoas melhores sejam eleitas. Neil é um exemplo brilhante de como isso pode acontecer.

Após esta eleição, porém, ainda há muita dívida a pagar, então, se você quiser ajudar Neil, pode contribuir para a campanha aqui .