Georgia is finally on the verge of criminalizing sexual exploitation by clergy members
Senate Bill 542 would finally close a loophole that let pastors exploit people under their care without criminal consequences
Georgia is now—finally—on the verge of passing a bill that would make it illegal for clergy members to sexually assault people under their authority.
That sort of law is already on the books in several states because of course it is. Anytime a power dynamic is exploited, whether it’s a professor over a student or a boss over an employee, it should be obvious that the abuse is criminal even if the acts themselves aren’t illegal.
That’s not the case in Georgia, where just last year, due to reporting from The Roys Report and the Atlanta Journal-Constitution, we learned that Bradley Reynolds, an administrator at Truett McConnell University, was indicted for his actions after sexually abusing a former student at his private Christian school. But he was only punished for lying to cops, not for the actual abuse. Because his victim was a legal adult at the time, the law didn’t care if Reynolds had any sort of power over her. Without further evidence of assault, it’s basically assumed that the sex was consensual.
That fact is why Senate Bill 542 was even brought forth.
The bill adds clergy members to the list of people who can be prosecuted for “improper sexual contact” over someone whom they’re counseling, or over whom they have “spiritual authority,” over someone who’s a student at their school, etc. Those convicted of this crime could be sentenced to up to 25 years in jail on top of a fine of up to $100,000. (If the crime is committed against a child, the penalties are more significant.)
Only 14 states (plus the District of Columbia) have laws in place to punish clergy members for similar actions.
When Republican Sen. Randy Robertson introduced the bill in the Judiciary Committee last week, with Reynolds’ survivor Hayle Swinson next to him, he explained why this was necessary:
… What we’ve experienced for many, many years here in the state of Georgia, is we have seen members of the clergy exploit their power and authority over individuals in their churches—females by the vast, vast majority, and use their authority to manipulate these ladies into entering into relationships that they would not normally enter into.
…
… To give you an example, a young lady who may be going through a divorce and reaches out for counseling within her church, and while appearing to be sympathetic and attempting to help the person through the spiritual conundrum of a marriage breaking up, the ministers gain the trust of these ladies and manipulate that trust into a “distorted discipleship” where, by the time they turn around, they’ve entered into a sexual relationship with this predator, and feel somewhat trapped, because when they come out and try to defend themselves, a lot of times, the aggressor will say, “Well, it was consensual. She never said no.”
Robertson went on to say he had a personal connection to all this:
… He said his wife Theresa and her sister were both groomed by their pastor in high school and beyond, as well as several other girls at their church in LaGrange.
“SB 542 is important to me as a follower of Christ, as the husband of a woman who has been impacted by improper and criminal action by a clergyman, and as the father of two daughters,” Robertson said in a statement.
(I’m not a fan of how Republicans only ever seem to care about sensible pieces of legislation when it impacts them personally, but okay, if that’s what it takes.)
The bill later passed through the committee on a unanimous vote, which made sense given that the bill has 23 Republican co-sponsors and Democrats aren’t about to vote against something like this.
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At a time when Republican in Congress are fully ignoring the Epstein files in order to protect Donald Trump, it’s downright refreshing to see Republicans in Georgia taking sex crimes seriously.
Even the Georgia Baptist Mission Board, which is affiliated with the Southern Baptist Convention and oversees Truett McConnell University, is supporting this, which is the least they could do at this point.
Mike Griffin, a representative of the Georgia Baptist Mission Board, testified in favor of the bill. Griffins — saying that he was speaking with the approval of Executive Director Thomas Hammond — said Georgia Baptists “fully support this legislation,” noting “how drastic and devastating the sex abuse is that’s going on across our nation, including even in our Churches.”
He added,“We do believe that this legislation is needed in order to educate those in our churches and institutions regarding the responsibility of maintaining protection over both minors and adults related to sex abuse.”
Notice how he talks about rampant sex abuse “including even in our Churches” as if outside sinners have infiltrated their world, when faith-based abuse has existed for as long as organized religion has been around.
Anyway, the window for action to pass this bill was extremely narrow:
The legislation faces a tight timeline. Crossover Day in the Georgia General Assembly, the deadline for a bill to pass at least one chamber to remain alive, is March 6, and the session is scheduled to end April 2.
That means the full Senate needed to pass this bill on Friday—and they did so unanimously. Now the House needs to get this over the finish line within the next month.
The most damning thing about all this is that the loophole existed at all. It should be a given that people with authority over anyone shouldn’t be allowed to exploit that power dynamic, yet clergy members are given a free pass in the majority of states. That’s not an oversight. That’s a choice based on unearned deference we give to religious leaders.
It took multiple survivors speaking out for lawmakers in Georgia to finally do something about it. It’s commendable they’re taking action, but these types of bills shouldn’t require investigative reporting, public scandals, or a survivor sitting next to a state senator so that everyone can understand just how serious these problems are.
Not that anyone’s made this argument yet, but SB 542 isn’t anti-faith. It’s simply pro-accountability. It’s also a reminder that religious institutions aren’t immune to corruption. If anything, they’re uniquely positioned to conceal it.
If Georgia lawmakers believe exploitation is wrong, this should be an easy vote. If it doesn’t pass, however, it’ll be a reminder of whose side these Republican lawmakers are on.
criminalizar a exploração sexual por membros do clero.
O Projeto de Lei do Senado 542 finalmente eliminaria uma brecha legal que permitia que pastores explorassem pessoas sob seus cuidados sem sofrerem consequências criminais.
A Geórgia está agora — finalmente — prestes a aprovar um projeto de lei que tornaria ilegal para membros do clero agredir sexualmente pessoas sob sua autoridade.
Esse tipo de lei já existe em vários estados, porque, é claro, deveria existir . Sempre que uma dinâmica de poder é explorada, seja de um professor sobre um aluno ou de um chefe sobre um funcionário, é óbvio que o abuso é crime, mesmo que os atos em si não sejam ilegais.
Não é o caso na Geórgia, onde, no ano passado, graças a reportagens do The Roys Report e do Atlanta Journal-Constitution , ficamos sabendo que Bradley Reynolds , administrador da Universidade Truett McConnell, foi indiciado por abusar sexualmente de uma ex-aluna de sua escola cristã particular. Mas ele foi punido apenas por mentir para a polícia, não pelo abuso em si. Como a vítima era maior de idade na época, a lei não levou em consideração se Reynolds tinha algum tipo de poder sobre ela. Sem mais provas de agressão, presume-se que a relação sexual foi consensual.
Foi justamente por esse fato que o Projeto de Lei do Senado 542 foi apresentado.
O projeto de lei adiciona membros do clero à lista de pessoas que podem ser processadas por "contato sexual impróprio" com alguém que estejam aconselhando, ou sobre quem tenham "autoridade espiritual", ou com alguém que seja aluno de sua escola, etc. Os condenados por esse crime podem ser sentenciados a até 25 anos de prisão, além de uma multa de até US$ 100.000. (Se o crime for cometido contra uma criança, as penas são mais severas.)
Apenas 14 estados (mais o Distrito de Columbia) possuem leis que permitem punir membros do clero por ações semelhantes.
Quando o senador republicano Randy Robertson apresentou o projeto de lei na Comissão Judiciária na semana passada, com Hayle Swinson, sobrevivente de Reynolds , ao seu lado, ele explicou por que isso era necessário:
… O que temos presenciado por muitos e muitos anos aqui no estado da Geórgia é que membros do clero têm explorado seu poder e autoridade sobre indivíduos em suas igrejas — mulheres em sua grande maioria — e usado sua autoridade para manipular essas mulheres a entrarem em relacionamentos nos quais normalmente não entrariam .
…
… Para dar um exemplo, imagine uma jovem que está passando por um divórcio e busca aconselhamento em sua igreja. Embora os pastores demonstrem compaixão e tentem ajudá-la a lidar com o dilema espiritual do fim de um casamento, eles conquistam a confiança dessas mulheres e manipulam essa confiança, transformando-a em um "discipulado distorcido". Quando elas se dão conta, já se envolveram em um relacionamento sexual com esse predador e se sentem presas, pois, ao tentarem se defender, muitas vezes o agressor diz: "Bem, foi consensual. Ela nunca disse não."
Robertson prosseguiu dizendo que tinha uma ligação pessoal com tudo isso:
Ele disse que sua esposa, Theresa, e a irmã dela foram aliciadas pelo pastor durante o ensino médio e depois disso, assim como várias outras meninas da igreja que frequentavam em LaGrange.
“O projeto de lei SB 542 é importante para mim como seguidor de Cristo, como marido de uma mulher que foi afetada por ações impróprias e criminosas de um clérigo e como pai de duas filhas”, disse Robertson em um comunicado.
(Não gosto de como os republicanos só parecem se importar com leis sensatas quando elas os afetam pessoalmente, mas tudo bem, se é isso que precisa ser feito.)
O projeto de lei foi posteriormente aprovado pela comissão por unanimidade, o que fazia sentido, visto que contava com 23 coautores republicanos e os democratas não votariam contra algo assim.
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Numa altura em que os republicanos no Congresso estão a ignorar completamente os arquivos de Epstein para proteger Donald Trump , é verdadeiramente revigorante ver os republicanos na Geórgia a levar os crimes sexuais a sério.
Até mesmo a Junta Missionária Batista da Geórgia, afiliada à Convenção Batista do Sul e responsável pela supervisão da Universidade Truett McConnell, está apoiando essa iniciativa , o que é o mínimo que poderiam fazer neste momento.
Mike Griffin, representante da Junta de Missões Batistas da Geórgia, testemunhou a favor do projeto de lei. Griffin — afirmando que falava com a aprovação do Diretor Executivo Thomas Hammond — disse que os batistas da Geórgia “apoiam integralmente esta legislação”, destacando “o quão drástico e devastador é o abuso sexual que ocorre em todo o país, inclusive em nossas igrejas”.
Ele acrescentou: "Acreditamos que esta legislação é necessária para educar aqueles em nossas igrejas e instituições sobre a responsabilidade de manter a proteção tanto de menores quanto de adultos em casos de abuso sexual."
Repare como ele fala sobre o abuso sexual desenfreado "inclusive em nossas igrejas", como se pecadores externos tivessem se infiltrado em seu mundo, quando o abuso baseado na fé existe desde que a religião organizada existe.
De qualquer forma, a janela de oportunidade para aprovar esse projeto de lei era extremamente estreita :
A legislação enfrenta um cronograma apertado. O Dia da Transição na Assembleia Geral da Geórgia, prazo final para que um projeto de lei seja aprovado em pelo menos uma das casas legislativas para permanecer em tramitação, é 6 de março , e a sessão está programada para terminar em 2 de abril.
Isso significa que o Senado precisava aprovar este projeto de lei na sexta-feira — e o fez por unanimidade . Agora, a Câmara precisa aprová-lo integralmente no próximo mês.
O mais condenável de tudo isso é que essa brecha sequer existiu. Deveria ser óbvio que pessoas com autoridade sobre outras não deveriam ter permissão para explorar essa dinâmica de poder, mas membros do clero recebem carta branca na maioria dos estados. Isso não é um descuido. É uma escolha baseada na deferência imerecida que concedemos a líderes religiosos.
Foi preciso que várias sobreviventes se manifestassem para que os legisladores da Geórgia finalmente tomassem alguma providência. É louvável que estejam agindo, mas esse tipo de projeto de lei não deveria exigir reportagens investigativas, escândalos públicos ou a presença de uma sobrevivente ao lado de um senador estadual para que todos entendam a gravidade desses problemas.
Embora ninguém tenha apresentado esse argumento ainda, o projeto de lei SB 542 não é contra a fé. Ele é simplesmente a favor da responsabilização. Também serve como um lembrete de que as instituições religiosas não são imunes à corrupção. Pelo contrário, elas estão em uma posição privilegiada para encobri-la.
Se os legisladores da Geórgia acreditam que a exploração é errada, esta votação deveria ser fácil. Se não for aprovada, no entanto, servirá como um lembrete de que lado esses legisladores republicanos estão.
