Olá, Javier Sampedro, aqui é o seu guia das tendências que estão moldando o futuro imediato. Prometo não aborrecê-los com algum tipo de regresso aos velhos fundamentos da biologia molecular, mas tenho de começar por dar-lhes uma rápida visão geral para que possamos compreender a forma como a biotecnologia actual está a acelerar o avanço da medicina e, em em particular, a investigação sobre o envelhecimento e a procura de estratégias que o retardem.
A velhice não é uma doença, mas é o principal fator de risco para a maioria deles. Envelhecer lentamente é, portanto, a forma mais eficaz de viver com melhor saúde, independentemente de isso significar viver uma vida mais longa ou não.
O genoma humano tem 3.000 milhões de letras (bases ou nucleotídeos, a, g, t, c), o que equivale a uma biblioteca de 3.000 livros um tanto gordos, como o Nexus publicado recentemente por Yuval Noah Harari . O que normalmente chamamos de genes, entretanto, constitui apenas uma pequena fração do genoma, cerca de 1%, ou 30 Nexus . Isso não é mais uma biblioteca, mas algumas prateleiras em uma estante. Nestes tempos de dados massivos, a nossa informação genética chama a atenção pela sua extraordinária escassez. É realmente surpreendente que um corpo humano, incluindo o seu cérebro, possa ser construído com um número tão escasso de bits.
Um gene, nesse sentido estrito, ocupa cerca de três páginas, e seu texto tem um significado muito conhecido: uma proteína. As proteínas são cadeias de algumas centenas de contas chamadas aminoácidos (cada três letras no gene significam um aminoácido). Como alguns aminoácidos têm carga elétrica positiva e outros têm carga elétrica negativa, alguns têm afinidade pela água circundante e outros não, e alguns são maiores que outros. O colar de aminoácidos dobra-se de forma a ajustar todas essas afinidades e repulsões, adotando assim uma forma tridimensional precisa que define a função de cada proteína. Nosso corpo é composto por cerca de 100.000 proteínas diferentes. É isso para a aula de biologia. Por agora.
Uma novidade importante é a capacidade de detectar milhares de proteínas em uma pequena quantidade de sangue, tão pequena quanto um vigésimo de uma gota de plasma. A empresa Somalogic já comercializa um ensaio chamado SomaScan, que pode medir 10 mil proteínas diferentes (10% das proteínas humanas) em 2 microlitros de sangue (um microlitro equivale a um milésimo de mililitro). A empresa Thermo Fisher oferece um ensaio um pouco mais modesto, com capacidade para medir 5.400 proteínas diferentes em uma amostra igualmente pequena.
O cardiologista Eric Topol, do Instituto Scripps de La Jolla , Califórnia, garante que a combinação destes sistemas de detecção de proteínas sanguíneas com enormes recursos de dados biomédicos, como o British Biobank, permite agora utilizar um tesouro de informação na prática clínica. sobre as doenças de cada pessoa, seu processo de envelhecimento e sua trajetória de saúde mais provável ao longo da vida. A tecnologia está pronta e os sistemas de saúde têm a oportunidade de utilizá-la para melhorar a saúde da população e de cada indivíduo.
Um conceito importante é a pesquisa livre de hipóteses. Vejamos o exemplo do maior acelerador de partículas do mundo, o Large Hadron Collider (LHC) no CERN, sob o solo de Genebra. Desde a década de 1960, o modelo padrão da física de partículas previu a existência do bóson de Higgs, a partícula que dá massas diferentes a todas as outras. Milhares de cientistas colocaram este Golias da física em busca do bóson e conseguiram encontrá-lo em 2013, naquela que ainda é a descoberta mais espetacular da física deste século, com a possível exceção da detecção de ondas gravitacionais. Este é um exemplo perfeito de pesquisa baseada em hipóteses.
A pesquisa sem hipóteses é exatamente o oposto. Suponha que você inicie o LHC sem nenhuma ideia preconcebida e registre tudo o que resulta dele. Esta parece ser uma maneira mais desajeitada de trabalhar, mas tem a enorme vantagem de aumentar enormemente as chances de encontrar fenômenos inesperados, aspectos do funcionamento da natureza que nenhuma teoria havia previsto, e essas descobertas são especialmente valiosas para a ciência porque revelam completamente nova exploração, abra janelas para o desconhecido.
O big data da proteómica (o estudo simultâneo de todas as proteínas) permite à biomedicina o equivalente ao LHC posto a funcionar sem ideias pré-concebidas: investigação biológica livre de hipóteses.
O melhor exemplo até agora é o trabalho de Hamilton Se-Hwee Oh e seus colegas da Universidade de Stanford . Esta e outras pesquisas livres de hipóteses já obtiveram revelações muito substanciais sobre o envelhecimento de cada órgão. Por exemplo, sabemos agora que 20% da população envelhece mais rapidamente do que o normal num órgão ou noutro, e 2% o faz em vários órgãos ao mesmo tempo. As chances de desenvolver Alzheimer, por exemplo, variam enormemente entre esses hiperenvelhecidos e o restante da população, que quase não sofre dessa doença degenerativa.
Não é novidade que sabemos agora que o álcool envelhece o intestino e que o tabaco envelhece todos os órgãos. Mas há muitos mais factores, incluindo alimentos, medicamentos e os empregos que as pessoas exercem para viver. Outro fato muito interessante é que a administração de estrogênio após a menopausa retarda o envelhecimento da mulher. Existem 204 proteínas plasmáticas que predizem a taxa de envelhecimento e estão associadas a quatro cancros comuns, ao adoecimento devido a várias coisas ao mesmo tempo e, claro, à morte prematura por qualquer causa. Vejo você na próxima semana. |
