Os refeitórios escolares são um serviço fundamental para o desenvolvimento das crianças. Uma criança que se alimenta bem é uma criança preparada para assimilar os conhecimentos ensinados nas aulas. Na Argentina, de onde venho, os refeitórios sociais têm uma dupla função: garantir uma alimentação digna às crianças das classes mais baixas e incentivar a frequência escolar. Segundo relatório da Argentinos por la Educación, no período 2014-2022, a frequência às cafeterias cresceu 21%, enquanto as matrículas aumentaram apenas 6%. Estes dados refletem a situação económica que o país atravessa há décadas, mas também o papel social que estes espaços cumprem graças à sua natureza livre.
Em Espanha, 34,5% das crianças estão em risco de pobreza e exclusão, mas as cantinas não são gratuitas. Para muitas famílias, pagá-lo representa um quarto da sua renda. Para outros, muito mais. É o caso de Ada R., uma mãe solteira com quem conversei para uma reportagem no início de setembro . Beneficiária do salário mínimo vital (7.250 euros por ano) e desempregada devido a uma hérnia de disco, a sala de jantar da filha custa-lhe 130 euros por mês. Poucos dias antes do início das aulas, ainda aguardava a resposta da Câmara Municipal de Madrid para saber se receberia ou não uma bolsa de 50% .
O sistema de bolsas espanhol atinge apenas 13,4% dos meninos e meninas, segundo o último relatório da fundação Educo. Isso faz com que um milhão de estudantes sejam excluídos do refeitório. O problema, no entanto, tem diferentes faces dependendo da comunidade autónoma e do nível educativo: no ensino primário, metade das crianças frequenta o refeitório; no ensino secundário, apenas 3% o fazem. Na Extremadura e em Valência, o risco de exclusão ronda os 40%, mas no primeiro praticamente não se distribuem bolsas, enquanto no segundo quase 20% as recebem, conseguindo uma presença de 80% dos alunos no refeitório, o mais alta na Espanha.
Para famílias como a de Ada R., ter a alimentação garantida para os filhos é fundamental. Não só para o desenvolvimento das crianças, mas também para facilitar o desenvolvimento laboral dos pais e, assim, a mobilidade social. Em termos orçamentais, um refeitório gratuito entre os 6 e os 12 anos representa 1.075 milhões de euros, defende Macarena Céspedes, autora do relatório da fundação Educo. “Parece muito, mas é um pequeno aumento dentro dos Orçamentos Gerais”, afirma.
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