O anatomista alemão Julius Kollmann inventou o termo neotenia em 1885 para se referir ao desenvolvimento do axolote mexicano, um anfíbio que atinge a maturidade sexual sem perder suas propriedades larvais. Tenho em casa uma nota de 50 pesos que mostra um axolote nadando no Lago Xochimilco, no sudeste da Cidade do México. Poderia trocá-lo por dois euros e meio e tomar um café, mas não o faço, porque um dia o axolote valerá milhões.
Neotenia significa juventude prolongada em grego, e o axolote pode regenerar seus membros perdidos e órgãos danificados, uma habilidade das larvas que outros anfíbios perdem na idade adulta. Graças à sua neotenia, o axolote a mantém por toda a vida. Juventude, tesouro divino.
A neotenia é uma das chaves da evolução humana. Nossa espécie apresenta um desenvolvimento mais lento em comparação com outros primatas, e isso explica porque temos um rosto mais achatado, braços mais curtos e, acima de tudo, uma cabeça enorme em relação ao tamanho do corpo, como os chimpanzés têm na infância e nós temos durante nossa vida de infância.
Também explica por que somos completamente inválidos ao nascer, enquanto o resto dos mamíferos sai logo após o parto. E também que o nosso período de maturação cerebral dura décadas em vez de dias, com o consequente prolongamento da nossa janela de aprendizagem. A inteligência humana é em grande parte um produto da neotenia.
Os neurónios do córtex, ou córtex cerebral – a sede da mente – e muito particularmente os neurónios piramidais que Cajal descreveu, demoram muito mais tempo a amadurecer do que nos nossos antepassados. Como consequência, estabelecem um maior número de sinapses (conexões entre neurônios) e integram uma maior quantidade de informações.
Alguns neurocientistas atribuem a isso a capacidade de aprender linguagens complexas, o pensamento simbólico, o planejamento de longo prazo e a transmissão de conhecimento de uma geração para outra, o que não é um eufemismo.
Os patologistas moleculares, por sua vez, estabeleceram que as mutações que alteram o desenvolvimento sináptico são uma causa importante de deficiência intelectual, esquizofrenia e autismo (transtornos do espectro do autismo, tecnicamente, uma vez que existe toda uma gradação deles). Tudo isto aponta para uma relação entre os mecanismos de evolução do cérebro e os distúrbios neurológicos subjacentes. E porque o elo está no amadurecimento das sinapses .
Uma equipe internacional formada pelo neurologista Pierre Vanderhaeghen, do Leuven Brain Institute, na Bélgica, está dando grandes passos para confirmar esta hipótese chocante e enigmática.
A comparação entre o nosso genoma e o do chimpanzé, de outros primatas e dos nossos primos neandertais e denisovanos identificou alguns genes especificamente humanos. Não meras mudanças de letras em um gene, mas genes inteiros que só existem no gênero Homo . Entre estes, existem apenas alguns novos genes que regulam o desenvolvimento de sinapses. Eles são chamados de SRGAP2B e SRGAP2C (estender as siglas não ajuda muito: eles significam proteína ativadora de GTPase Slit-Robo Rho 2B e 2C, e levaríamos meia manhã para explicar do que se trata, então vou desculpe você por isso). Vamos chamá-los de 2B e 2C.
Os genes 2B e 2C são duplicações imperfeitas de um gene ancestral que chamaremos de 2A. E sabemos que 2A produz uma proteína que está localizada nas sinapses, é altamente conservada em todos os mamíferos e promove a maturação dessas conexões essenciais entre os neurônios, limitando sua densidade final. Quanto mais atividade 2A, mais rápida será a maturação sináptica e menos sinapses por neurônio.
E aí vem a essência: as duas duplicações imperfeitas (2B e 2C) geram versões truncadas da proteína. Como costuma acontecer nesses casos, as versões truncadas inibem a versão ancestral, causando maturação mais lenta das sinapses e menor densidade de sinapses. Isso é exatamente o que definimos como neotenia, não é?
Uma vez duplicado um gene, as cópias originais e novas acumulam variações que muitas vezes não são importantes, mas permitem aos geneticistas calcular quando ocorreu a duplicação. Se houver poucas variações, a duplicação é mais recente do que se houver muitas. Utilizando este relógio genético, a equipa de Leuven calcula que 2B e 2C surgiram há cerca de dois milhões e meio de anos. É uma data muito significativa, pois coincide com a origem do nosso gênero, o gênero Homo . Até então existiam apenas australopitecos.
Vanderhaeghen e seus colegas acabaram de publicar algumas experiências notáveis. Eles manipularam genes específicos de humanos (2B, 2C) em células humanas de várias maneiras, convertendo-os em neurônios piramidais e transplantando-os para o córtex em desenvolvimento de camundongos. Quando reduzem a atividade desses genes, o desenvolvimento de sinapses é bastante acelerado. E fazem-no alterando a actividade de outra proteína sinapse, a SYNGAP1, que é codificada por um dos genes mais conhecidos envolvidos no autismo e na deficiência intelectual.
A conclusão é inescapável: especificamente os genes humanos são responsáveis pela neotenia nas sinapses, e as mutações associadas à deficiência intelectual revertem o processo. Vejo você na próxima semana. | 
