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Domingo, 5 de janeiro de 2025 |
A secretária que transformou a Liquid Paper em um negócio multimilionárioBette Nesmith Graham inventou um dos materiais de escritório mais populares do século XX. Hoje, ela foi amplamente esquecida.
Em uma noite quente no Texas em 1956, Bette Nesmith — mais tarde conhecida como Bette Nesmith Graham — estava sentada em uma garagem cercada por baldes de tinta guache branca, frascos vazios de esmalte e rótulos feitos à mão.
Ela não sabia na época, mas estava à beira de algo mágico.
O produto que ela eventualmente criaria — Liquid Paper , um corretivo líquido branco usado para esconder erros de digitação manuscritos ou impressos — se tornaria um dos materiais de escritório mais populares e duradouros do mundo.
Graham não era química nem engenheira. Ela era uma mãe solteira do Texas que teve uma ideia brilhante enquanto trabalhava das 9 às 5 como secretária.
Mas ela também era um gênio em ascensão no marketing de produtos: ao longo de várias décadas, ela identificou uma necessidade no mercado, desenvolveu seu negócio organicamente, evitou a concorrência e se esforçou para obter uma saída de US$ 47,5 milhões — US$ 173 milhões em valores atuais.
E ela fez tudo isso numa época em que as mulheres eram desencorajadas de empreender. |
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Fazendo face às despesasNascida Bette Clair Murphy perto de Dallas, Texas, em 1924, Graham foi criada para ser imaginativa, obstinada e independente.
Sua mãe era dona de uma loja de tricô e a ensinou a pintar desde pequena; seu pai, gerente de uma empresa de autopeças, transmitiu valores de consistência e trabalho duro.
Mas Graham não se importava muito com a educação tradicional.
Aos 17 anos, ela abandonou o ensino médio, casou-se com um soldado chamado Warren Nesmith e teve um filho. Quando seu marido voltou para casa da Segunda Guerra Mundial, o casal se divorciou — e Graham foi deixada sozinha para criar seu filho. |
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"Graham com seu filho Michael em 1957 (via arquivos de jornais)
Para sobreviver, ela encontrou trabalho como secretária no Texas Bank and Trust, onde ganhava US$ 300 por mês (~US$ 36 mil por ano em valores atuais).
Como seu filho Michael mais tarde lembrou , as pressões financeiras faziam com que sua mãe frequentemente “caísse em lágrimas de pânico”.
Embora Graham não fosse uma grande digitadora, ela acabou chegando ao cargo de secretária executiva — na época, o cargo mais alto disponível para as funcionárias do banco.
Na época, a IBM tinha acabado de lançar uma nova linha de máquinas de escrever elétricas que eram mais rápidas que os modelos anteriores e usavam fitas de filme de carbono.
Mas, como Graham logo descobriu, a invenção tinha várias desvantagens:
Graham teve que encontrar uma maneira de consertar seus inúmeros erros de digitação. Logo, uma ideia surgiu.
Ela já tinha um trabalho paralelo pintando vitrines no banco. “Um artista nunca corrige apagando, mas sempre pinta por cima do erro”, ela lembrou mais tarde.
“Então decidi usar o que os artistas usam.” |
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Uma mulher usando uma máquina de escrever elétrica na década de 1950 (Found Image Holdings/Corbis via Getty Images)
"Certo dia, depois do trabalho, ela foi à biblioteca e procurou uma receita de têmpera — uma tinta antiga à base de água.
Ela preparou um líquido branco no liquidificador da cozinha, despejou em um frasco de esmalte vazio e começou a usá-lo secretamente no trabalho para cobrir erros de digitação em documentos.
Apesar de seus esforços para manter a mistura em segredo, a notícia logo se espalhou e outras secretárias quiseram participar da ação.
Em 1957, Graham vendia 100 garrafas por mês para seus colegas.
Para atender à demanda, ela transformou sua garagem em uma mini fábrica de embalagens, pagando ao filho e aos amigos dele US$ 1/hora para encher as pequenas garrafas de vidro e afixá-las com rótulos escritos à mão. Ela chamou seu produto de “Mistake Out”.
Graham sabia que, para expandir seu alcance, ela precisaria melhorar a qualidade e a consistência de seu produto. Com a ajuda do professor de química de seu filho e de um funcionário de uma loja de tintas, ela iterava constantemente a fórmula.
Nos fins de semana, ela viajava pelo Texas promovendo o Mistake Out para atacadistas. Quando eles não deram a mínima, ela decidiu comercializá-lo ela mesma. |
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Zachary Crockett / A Trapaça
Uma colocação em uma revista nacional de suprimentos levou-a ao seu primeiro grande prêmio: 500 pedidos em todos os EUA, incluindo uma venda de 400 garrafas para a The General Electric Company.
Ela se dedicou ao negócio — e seu esforço logo teve seu preço.
Um dia, no trabalho, ela acidentalmente assinou uma carta com “The Mistake Out Company” em vez de “Texas Bank and Trust” e foi demitida.
Para Graham, a despedida foi uma bênção disfarçada.
Uma grande pausa
Em 1958, Graham mudou o nome de seu produto para “Liquid Paper” e entrou com um pedido de patente.
Nos anos seguintes, ela buscou ajuda de vários profissionais da indústria, incluindo um químico de polímeros chamado Bill Mallow , e refinou ainda mais seu produto para um mercado de massa.
À medida que o produto se tornou popular, Graham mudou a operação de sua garagem para um trailer em um prédio de escritórios. Ela contratou uma equipe de funcionários para ajudar com marketing, produção e logística.
Com o crescimento vieram as dúvidas — mas ela persistiu.
“Acho que qualquer um que esteja progredindo enfrenta o medo”, ela disse mais tarde em uma entrevista. “Superar o medo é tudo o que há para o sucesso. Você tem que enfrentar medos e dúvidas constantemente. Você continua fazendo isso repetidamente.”
Em 1964, a produção de Liquid Paper cresceu 10 vezes, para 5 mil garrafas/semana ; em 1967, a empresa atingiu seu primeiro US$ 1 milhão em vendas (~US$ 8 milhões hoje).
Graham gastou muito em publicidade, exibindo seu produto durante programas de TV no horário nobre, como The Tonight Show e em revistas como Glamour e Fortune . As vendas cresceram em conjunto com a exposição.
Em 1975, ela mudou a Liquid Paper para uma instalação automatizada de 3.200 metros quadrados em Dallas, que produzia 25 milhões de garrafas por ano. |
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Um clipe de um comercial da Liquid Paper (YouTube)
Embora vários concorrentes, incluindo a Wite-Out (1966), tentassem enfrentar a Liquid Paper, Graham manteve a maior fatia do mercado.
Mas, à medida que sua operação decolava, as pessoas mais próximas a ela tentavam tirar vantagem de seu sucesso.
Anos antes, em 1962, ela se casou com um vendedor de alimentos congelados chamado Robert Graham e lhe deu controle parcial dos negócios da Liquid Paper. Em 1976, eles se divorciaram e ele tentou tirar Graham da empresa mudando a fórmula e a expulsando do conselho.
A secretária que virou especialista em negócios conseguiu afastar o ex e manter uma participação de 49% na empresa dele.
Enfrentando problemas de saúde em 1979, ela vendeu a Liquid Paper para a Gillette por US$ 47,5 milhões (US$ 173 milhões hoje), mais royalties sobre cada frasco vendido nas duas décadas seguintes.
Apenas 6 meses depois, aos 56 anos, ela sofreu um derrame e morreu.
Seu filho, Michael — que, por acaso, alcançou a fama como membro do grupo pop dos anos 60, The Monkees — continuou a defender o legado de sua falecida mãe, aparecendo em comerciais de seus produtos até os anos 90.
Ele continuou a receber royalties da Liquid Paper do acordo que sua mãe havia feito e os usou para lançar a empresa de videoclipes PopClips — uma antecessora da MTV.
Um legado esquecido
Conforme relatado pela colaboradora da Forbes Tanya Tarr, Graham deixou para trás muito mais do que uma fortuna.
Em uma época em que as corporações não ofereciam muito em termos de benefícios aos funcionários, a Liquid Paper era uma empresa altamente progressiva. Entre suas ofertas:
Durante sua gestão de sucesso, Graham também criou duas fundações filantrópicas — uma que apoiava mulheres nas artes e outra que oferecia assistência a mulheres carentes. |
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Graham posa para uma foto mais tarde na vida (arquivos da Universidade do Norte do Texas)
Pouco antes de sua morte, Graham concedeu uma entrevista de história oral na Universidade do Norte do Texas e refletiu sobre seu sucesso.
“Acho que é um período maravilhoso quando você foi paciente e se manteve firme e um dia você vê que o crescimento está acontecendo ao seu redor o tempo todo”, disse ela.
“É como uma planta que está enraizada no chão. Por um longo tempo, você não vê muita coisa acontecendo, mas o tempo todo a planta está desenvolvendo um sistema de raízes mais forte que alcança lugares mais distantes.”
Hoje, a Liquid Paper ainda está em produção e é de propriedade da Newell Brands — um conglomerado que é dono da Rubbermaid, Sharpie e da cola Elmer.
A planta, como Graham diria, ainda está forte. |
