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Marlon Brando interpreta o agente inglês Walker, enviado ao Novo Mundo para pregar a revolução nas colônias da Espanha e Portugal, oferecendo aos nativos e escravos o apoio financeiro da Inglaterra. Ele vai para a Ilha de Queimada, um importante produtor de cana-de-açúcar, onde ocorre uma tentativa de rebelião dos escravos negros. Seu intuito é contatar o líder e oferecer o apoio inglês. Mas chega tarde, quando o referido líder já havia sido preso e executado. Mas, ao desembarcar no porto, ele havia conhecido um jovem negro chamado José Dolores. Um educado carregador de malas no porto. Walker reconhece nele qualidades potenciais de um lider que poderia substituir o falecido. Resolve ficar e passa a incutir as idéias libertárias(através da Maiêutica Socrática) no inocente, inculto, mas destemido José Dolores, até que, juntos, conseguem organizar uma grande rebelião. A rebelião é vitoriosa mas a falta de cultura de José Dolores, agora no poder, conduz a paralisação da máquina administrativa e econômica da ilha. Então Walker e as classes dominantes derrubam José Dolores numa outra revolução. Ele morre mas desta vez o novo mandatário é satisfatório aos interesses que Walker representa. Missão cumprida! Mas restou a dolorosa perda e senso de culpa pelo destino trágico do humilde amigo de revolução, José Dolores. Anos depois ele retorna para depor quem esta no poder pois o momento econômico exige um novo quadro político na região. Novamente, ao desembarcar no porto, Walker ouve um rapaz com vóz parecida com a de José Dolores humildemente se propor a carregar suas malas. A lembrança do antigo José Dolores lhe faz voltar alegremente ao passado e ele se distrai. Desta vez não é um educado e simples carregador de malas mas um ladrão que esfaqueia motalmente Walker.
