Quando Hilda Geiringer chegou a Nova York com sua filha Magda, ela deve ter se sentido aliviada. O ano era 1939 e ela tinha 46 anos. E Geiringer, além de ser uma matemática talentosa, era uma judia de Viena.
Por seis anos, ela procurava uma fuga da ameaça nazista na Europa. Naquela época, ela fugiu para a Turquia, ficou presa em Lisboa e escapou por pouco do encarceramento em um campo nazista. Sua chegada aos EUA deveria ter aberto um novo e muito melhor capítulo, mas trouxe outros desafios.
A primeira mulher a ensinar matemática aplicada em uma universidade alemã, Geiringer era conhecida como uma pensadora inovadora, que aplicou sua visão matemática a outras ciências. Mas nos EUA, ela lutou por décadas para recuperar seu status no campo.
Isso não era por causa do talento de Geiringer, ou da falta dele: ela fazia parte de uma vanguarda no início do século XX em matemática aplicada, numa época em que o campo tentava encontrar legitimidade institucional e independência da matemática pura.
Com contribuições cruciais para as teorias matemáticas da plasticidade e para a genética das probabilidades, Geiringer ajudou a avançar no campo da matemática aplicada, estabelecendo bases fundamentais com as quais muitas partes da ciência e da engenharia contam hoje.
Mas o trabalho de Geiringer era mais do que o seu sustento. Era o seu chamado. “Eu devo trabalhar cientificamente. É, talvez, a necessidade mais profunda da minha vida”, ela escreveu em uma carta de 1953, enviada ao presidente do Wheaton College, em Massachusetts.
Se ela poderia atender a essa necessidade – e em que circunstâncias – era uma questão a ser respondida após ela conseguir fugir dos nazistas, uma das maiores questões de sua vida.
Geiringer nasceu em Viena, em 1893. Em uma época em que era amplamente esperado que as mulheres buscassem o casamento, os pais de Geiringer adotavam uma visão diferente e incentivavam a educação de sua filha. Eles a enviaram para o ensino médio avançado e depois pagaram seus estudos de matemática e física na Universidade de Viena.
Enquanto estava lá, Geiringer estudou com alguns dos matemáticos europeus de maior prestígio do início do século XX, incluindo Ernst Mach e seu mentor de doutorado Wilhelm Wirtinger.
Ela obteve seu doutorado em matemática em 1917. No ano seguinte, sua dissertação, na qual abordou a trigonometria avançada, foi publicada em Monatshefte für Mathematik und Physik (uma revista mensal de matemática e física).
Apesar de ter nutrido a habilidade e o amor crescentes de Geiringer pela matemática, Viena teve poucas oportunidades para uma matemática judia, então Wirtinger garantiu uma posição para ela em Berlim como editora assistente do jornal de matemática Jarhbuch über die Fortschritte der Mathematik (“Almanaque para o progresso da matemática”, em tradução livre).
Em 1921, Geiringer tornou-se assistente de Richard von Mises, diretor do recém-criado Instituto de Matemática Aplicada da Universidade de Berlim (atualmente Universidade Humboldt de Berlim). Seis anos depois, aos 34 anos, Geiringer tornou-se mais do que uma assistente: ela se tornou a primeira professora do sexo feminino na universidade. Ela foi a primeira mulher na Alemanha a desempenhar esse papel na matemática aplicada.
Foi pouco depois, aos 37 anos, que Geiringer fez uma de suas contribuições mais significativas à matemática aplicada. Embora tenha sido treinada em matemática pura, Geiringer se concentrava cada vez mais na matemática aplicada sob a orientação de Von Mises – especificamente nas áreas de estatística, probabilidade e plasticidade. A deformação plástica ocorre quando forças fazem com que um objeto seja distorcido permanentemente. Von Mises estava procurando maneiras de simplificar equações diferenciais que determinam a deformação plástica em metais.
Geiringer encontrou uma maneira de combinar duas condições em uma única equação, simplificando e acelerando bastante o processo de cálculo da deformação. Isso é conhecido agora como Equações de Geiringer. Com suas equações, Geiringer tornou-se co-desenvolvedora da teoria das linhas de deslizamento, um conjunto de técnicas de simplificação que analisa as condições da deformação do metal.
Ainda hoje, a teoria da linha de deslizamento desempenha um papel central na ciência e na engenharia. Na engenharia de segurança de pontes, por exemplo, a aplicação dessa teoria garante que os metais não se esforcem além do seu ponto de deformação, evitando dobras e quebras.
Em 1933, o talento de Geiringer foi reconhecido ainda mais quando ela foi nomeada para um cargo de professora assistente. Mas o partido nazista assumiu a política alemã no mesmo ano.
O partido promulgou uma enxurrada de leis para privar os judeus. Uma era a Lei para a Restauração da Lei do Serviço Público Profissional, que proibia os “não-arianos” de ocuparem cargos em instituições governamentais. Juntamente com centenas de outros intelectuais judeus, Geiringer perdeu sua posição na universidade.
Junto com sua filha Magda, nascida do casamento de Geiringer com um colega matemático que terminou em divórcio, ela precisava sair do país. Após uma breve estadia em Bruxelas, ela e Magda se mudaram para Istambul.
Na época, o presidente da Turquia, Mustafa Kemal Ataturk, estava instituindo reformas em todo o país para modernizar a nação e a pós-independência do ensino superior em relação ao Império Otomano. Isso incluiu o acolhimento de quase 200 estudiosos alemães, entre eles Von Mises e Geiringer.
Von Mises foi nomeado presidente de matemática na recém-fundada Universidade de Istambul, enquanto Geiringer se tornou professora com um contrato de cinco anos. Geiringer prosperou em Istambul. Ela seguiu vários caminhos de pesquisa, publicando 18 artigos em inglês e até um livro de cálculo em turco.
Ela também conduziu pesquisas inovadoras calcadas em teoria das probabilidades e genética mendeliana, configurando equações recursivas para estudar a distribuição de genótipos e tipos sanguíneos.
Mas esse trabalho também desabou. Professores turcos começaram a substituir os refugiados judeus na universidade, e Geiringer também foi substituída. Seu contrato não foi renovado, e Von Mises não ficaria na universidade sem ela.
Tornando a situação mais precária, Ataturk morreu em 1938. Junto com ele foram muitas das proteções e reformas de que os refugiados judeus desfrutavam. Sentindo que não era mais seguro, Geiringer e Von Mises foram embora.
Eles visaram os EUA, onde cientistas como Albert Einstein e Oswald Veblen estavam tentando colocar seus colegas. Mas migrar para o país, com suas rígidas cotas anuais, não foi fácil, especialmente em 1939. Laurel Leff, criadora do projeto Redescobrindo os Refugiados da Era Nazista, explica que, na época em que Geiringer tentava migrar, a cota para o ano já havia sido cumprida.
“A razão pela qual 1939 foi o ano em que a cota foi preenchida foi porque foi depois da Kristallnacht”, diz Leff.
A Kristallnacht, também chamada Noite dos Cristais, era uma indicação clara ao mundo de que o partido nazista estava intensificando sua violência contra o povo judeu. Por dois dias e noites, os nazistas varreram a Alemanha, queimando mais de mil sinagogas, vandalizando casas e negócios judeus e matando quase 100 judeus.
A lei de imigração dos EUA tinha uma pequena brecha que não era de cota – uma disposição chamada Seção 4-D. “Isso é o que é relevante quando se fala de cientistas e estudiosos. Era basicamente para pessoas que estavam conseguindo empregos em universidades americanas; eles poderiam migrar com um visto sem cota”, diz Leff. Durante a guerra, diz Leff, apenas 900 pessoas receberam vistos sem cota.
Os vistos sem cota representavam desafios únicos para as mulheres, que muitas vezes eram incapazes de encontrar trabalho como professora – pois, geralmente, as vagas eram reservadas para homens – no país de origem ou nos EUA. Com Geiringer não foi diferente. Von Mises conseguiu uma posição na Universidade de Harvard e, portanto, um visto.
Sem um lar ou emprego, Geiringer ficou literalmente à deriva. Enquanto ela e Magda estavam a caminho de Londres para o Mediterrâneo, a Segunda Guerra Mundial começou oficialmente, mantendo-as em Lisboa quando seus passaportes alemães foram negados para entrar na Inglaterra. Sem permissão para ficar em Lisboa, Geiringer e Magda foram deportadas para a Alemanha e levadas para um campo nazista.
A correspondência de Geiringer com Von Mises e os diários de seu mentor da época refletem um sentimento tangível de desespero. No dia em que soube do abandono de Geiringer em Lisboa, Von Mises escreveu em seu diário (reproduzido no livro “Matemáticos Fugindo da Alemanha Nazista”) que ele “decidiu imediatamente tomar providências”.
Juntamente com Einstein e Veblen, ele procurou as faculdades femininas Bryn Mawr e Smith College, na esperança de conseguir um emprego para Geiringer – e com ele um visto. Geiringer chegou a sugerir que se casassem para apressar o processo de imigração. Nos dias em que Von Mises não recebeu nenhuma palavra de Geiringer, ele desabafou seu pânico, a certa altura escrevendo: “Esgotado e quase desesperado”.
Mas Bryn Mawr, uma faculdade de mulheres na Pensilvânia, entrou em cena. Embora a posição que eles ofereceram não fosse remunerada, Geiringer a aceitou e ela e Magda receberam seus vistos. Após seis anos de incerteza, elas poderiam se estabelecer. Von Mises e Geiringer até se casaram logo depois, em 1943. A ameaça iminente do Holocausto havia passado para Geiringer, mas seus problemas não haviam terminado.
Demanda matemática
Quando Geiringer estava procurando emprego durante a Segunda Guerra Mundial, a matemática aplicada estava em ascensão nos Estados Unidos. “O crescimento da matemática aplicada nos EUA tem a ver com pesquisas relacionadas à guerra. Muito disso vem do fato de que isso é preparação para a guerra e há mobilização em muitas frentes”, diz Alma Steingart, historiadora de matemática aplicada na Columbia University, em Nova York.
Mesmo após a guerra, o campo continuou a crescer. “O financiamento começa a entrar na matemática aplicada. E esse reconhecimento pela própria comunidade matemática americana de que eles precisam começar a garantir que a matemática aplicada seja bem desenvolvida nos EUA cresce”, diz Steingart. Mas, apesar da demanda e das qualificações de Geiringer, seu sexo a desqualificou para muitos empregos.
“A matemática é um dos piores campos em termos de participação das mulheres”, diz Steingart. Até a Brown University, que Steingart diz que era um dos dois principais lugares de matemática aplicada e onde Geiringer desenvolveu uma série de palestras aclamadas sobre os fundamentos geométricos da mecânica, não ofereceu seu emprego.
Uma resposta a suas solicitações de emprego no Tufts College, perto de Boston, deixou pouco espaço para especulações sobre por que ela não conseguiu encontrar um emprego: “Não é apenas preconceito contra as mulheres, mas é parcialmente isso, pois não queremos trazer mais se conseguirmos homens”.
Depois de cinco anos em Bryn Mawr e procurando uma vaga na universidade, Geiringer tornou-se chefe do departamento de matemática da Wheaton College, outra faculdade feminina em Norton, Massachusetts. “Os lugares onde as mulheres eram mais propensas a serem contratadas seriam faculdades femininas e não universidades. [Hilda] conseguiu um emprego em uma faculdade de mulheres, porque as faculdades de mulheres contratariam mulheres”, diz Leff.
As faculdades de mulheres ofereciam oportunidades essenciais para as mulheres, como professoras e estudantes. Mas, como Leff salienta, “as universidades femininas eram faculdades”, portanto não apoiavam o mesmo tipo de pesquisa sofisticada que Geiringer vinha fazendo nas universidades. Qualquer pesquisa que ela fizesse estaria fora dos deveres da faculdade e, normalmente, não era remunerada. Geiringer nunca encontrou em uma universidade dos EUA uma posição igual à que tinha na Alemanha e na Turquia.
Depois de aceitar seu cargo na Wheaton, Geiringer escreveu a Von Mises: “Espero que haja melhores condições para as próximas gerações de mulheres. Enquanto isso, é preciso continuar do melhor jeito possível”.
E Geiringer continuou. Ela ficou em Wheaton, que lhe concedeu um doutorado honorário em matemática, até sua aposentadoria em 1959. No mesmo ano, ela foi eleita membro da Academia Americana de Artes e Ciências. Ela ainda pesquisou quando encontrou tempo, mas seu projeto mais importante pós-imigração foi compilar, editar e publicar o livro inacabado de Von Mises, em duas edições, após sua morte em 1953: “Probabilidade, Estatística e Verdade” (1964) e “Teoria Matemática Probabilidade e Estatística” (1957).
Mesmo que Geiringer não conseguisse exatamente o que queria, nunca desistiu de perseguir a necessidade mais profunda de sua vida.
Peça às pessoas que imaginem um cientista, e muitos de nós imaginarão a mesma coisa – um homem branco heterossexual. Historicamente, vários desafios tornaram muito mais difícil para quem não se encaixa nesse estereótipo entrar em áreas como ciências, matemática ou engenharia. No entanto, existem muitas pessoas de diversas origens que moldaram nossa compreensão da vida e do universo, mas cujas histórias não foram contadas – até agora.
